בתוך הצילינדר, אוויר נקי שעבר דרך מסנן אוויר מתערבב היטב עם סולר אטום בלחץ גבוה המוזרק על ידי מזרק הדלק. כשהבוכנה נעה כלפי מעלה, התערובת נדחסת; נפחו יורד והטמפרטורה שלו עולה במהירות, ומגיעה לנקודת ההצתה של הסולר. הדיזל מתלקח, וגורם לתערובת להישרף בעוצמה ולהתרחב במהירות, מה שמניע את הבוכנה כלפי מטה- תהליך המכונה "מכת הכוח". הצילינדרים מבצעים מהלך כוח זה ברצף בסדר מסוים; הדחף המופעל על הבוכנות מועבר דרך מוטות חיבור לכוח שהופך את גל הארכובה, ובכך מניע את סיבובו. על ידי הרכבה של גנרטור AC סינכרוני ללא מברשות בקואקסיאלית עם גל הארכובה של מנוע הדיזל, סיבוב המנוע מניע את הרוטור של הגנרטור. בהתבסס על העיקרון של אינדוקציה אלקטרומגנטית, הגנרטור מייצר כוח אלקטרו-מוטיבי המושרה, יוצר זרם חשמלי כאשר הוא מחובר למעגל עומס סגור.
תיאור זה מכסה רק את עקרונות הפעולה הבסיסיים של מערכת הגנרטור. השגת תפוקת כוח שמישה ויציבה דורשת רכיבים ומעגלים נוספים לשליטה והגנה.
